Le premier imageur d’éclairs européen franchit une étape décisive pour la météorologie

Le premier instrument satellitaire capable de détecter des éclairs au-dessus de l’Europe et de l’Afrique a été mis sous tension et a franchi une étape décisive dans la détection et la prédiction des orages violents, à la hauteur de ses engagements.

EUMETSAT, l’agence européenne de satellites météorologiques, et l’ESA, l’agence spatiale européenne, ont aujourd’hui dévoilé des animations de l’imageur d’éclairs embarqué sur le premier satellite imageur Meteosat troisième génération (MTG-I1) lancé le 13 décembre 2022. La première image exceptionnelle de l’autre instrument d’observation de la Terre du satellite, l’imageur combiné flexible, a été diffusée en mai.

L’imageur de détection des éclairs, construit par Leonardo, détecte les manifestations lumineuses produites par les éclairs inter-nuageux, intra-nuageux et nuage-sol.

L’instrument dispose de quatre caméras couvrant l’Europe, l’Afrique, le Moyen-Orient et une partie de l’Amérique du Sud, capables d’observer en continu l’activité des éclairs depuis l’espace. EUMETSAT diffusera les données ainsi obtenues aux services météorologiques de ses États membres et à ses partenaires. Plus particulièrement, EUMETSAT fournira ces données à des services météorologiques partenaires en Afrique et dans d’autres régions disposant de capacités limitées d’observation au sol des éclairs.

Ces animations représentent des séquences d’imagerie captées par l’imageur sur des périodes d’une minute, superposées à une image unique de la Terre saisie par l’imageur d’éclairs. 

« Les orages violents sont souvent précédés de brusques variations de l’activité électrique », explique Phil Evans, Directeur général d’EUMETSAT. « Grâce aux données de l’imageur d’éclairs, qui refléteront ces changements dans l’activité électrique, les prévisionnistes météorologiques pourront prévoir avec plus de certitude les épisodes d’orages violents.

En associant ces données aux données de résolution fine de l’imageur combiné flexible, les prévisionnistes pourront suivre le développement des orages violents avec plus de précision et ainsi gagner du temps pour alerter les autorités et les communautés. »

Pour Simonetta Cheli, Directrice des programmes d’observation de la Terre de l’ESA, les animations des données de l’imageur de détection des éclairs témoignent des capacités remarquables de l’instrument.

« Ces animations démontrent la capacité de l’instrument à détecter efficacement et avec précision l’activité électrique dans les zones qui se trouvent dans le champ de vision de ses caméras, soit 84 % du disque terrestre », a précisé Mme Cheli.

« L’ESA et EUMETSAT, appuyés par leurs partenaires industriels européens, veillent à mettre ces technologies hautement innovantes aux service des communautés et de l’économie, en Europe et au-delà. »

Guia Pastorini, Responsable technique du projet de l’imageur d’éclairs pour Leonardo, a déclaré : « L’imageur de détection des éclairs est constitué de quatre caméras, chacune capable de saisir 1 000 images par seconde, de jour comme de nuit, qui lui permettent de détecter le moindre éclair avec une rapidité fulgurante.

Grâce à des algorithmes spécifiques, les données sont traitées à bord du satellite. Ainsi, seules les données utiles sont envoyées sur Terre pour alimenter le développement de prévisions météorologiques plus précises, mais aussi pour contribuer aux études des phénomènes météorologiques et à la sécurité des transports aériens.

À la tête d’une équipe industrielle internationale, Leonardo a travaillé aux côtés de l’ESA et d’EUMETSAT pendant plus de dix ans sur cette technologie exceptionnelle. Nous sommes fiers de présenter les images du premier « chasseur d’éclairs » européen, dont les performances le rendent unique au monde. »

MTG-I1 est exploité par EUMETSAT depuis son siège à Darmstadt (Allemagne). L’ESA a assuré l’approvisionnement du satellite selon les exigences établies par EUMETSAT en consultation avec les services météorologiques de ses États membres. Thales Alenia Space, le maître d’œuvre industriel de MTG, a achevé la construction de l’imageur d’éclair et de l’imageur combiné flexible, ainsi que leur intégration au satellite MTG-I1, sur une plateforme fournie par OHB. Leonardo a mené le développement de l’imageur de détection des éclairs.

Les animations se basent sur des données captées à un faible niveau de sensibilité de l’instrument, inférieur à celui qui servira à produire les données destinées aux services météorologiques aux fins de prévision du temps. MTG-I1 est actuellement soumis à une phase de recette en orbite, incluant l’étalonnage de ses instruments et la validation de ses données.

Les données de l’imageur d’éclairs seront disponibles pour une utilisation opérationnelle au début de l’année 2024. 

À propos d’EUMETSAT